Симфоническая музыка – это музыка, исполняемая симфоническим оркестром. К ней относят и те сочинения, в которых привлекаются певцы-солисты или хор, но при этом прослеживается явное господство инструментального начала. Симфоническая музыка – это и солирующий инструмент, и оркестр. Композитор симфонической музыки обладает небывалым чувством стиля. Безусловно, симфонический композитор – это, в первую очередь, творческий композитор.
Жанры симфонической музыки очень разнообразны, они включают в себя и крупные, часто многочастные произведения, и миниатюры. Важнейшими жанрами является симфония, увертюра, симфоническая поэма, концерт, сюита, фантазия. К симфонической музыке причисляют и оркестровые эпизоды оперы — интермеццо, симфонические картины.
Привлечение симфонического оркестра, то есть высшего, наиболее развитого инструментального состава, непосредственно определяет возможности симфонической музыки в плане воплощения наиболее значительного и богатого содержания. Только условно относят к симфонической музыке произведения, которые возникли до появления симфонического оркестра и были предназначены к исполнению другими ансамблево-оркестровыми и оркестровыми составами. Речь идет о популярных в XVII и XVIII веках старинной танцевальной сюите, кончерто гроссо, ранних разновидностей оперной увертюры, серенадах, дивертисментах.
Формирование симфонического оркестра проходило параллельно с возникновением новых жанров, характерных для симфонической музыки, в первую очередь симфонии. Важная роль в этом вопросе принадлежит мангеймской школе, а в особенности венской классической школе, представляли которую И. Гайдн, В. А. Моцарт и Л. Бетховен. Основы симфонической музыки заложил Гайдн – их учитывает любой современный композитор симфонической музыки. Важнейший вклад внесли также Моцарт и Бетховен.
В симфоническом творчестве очень многих композиторов-романтиков большое значение имеет музыкальная программность. Творческий композитор наряду с программной симфонией культивирует и программную увертюру. В результате возникает новый жанр программной симфонической поэмы, который в свое время создал Лист. Важнейшее место симфоническая музыка заняла в творчестве русских композиторов.